Ilmanvaihdon toiminta perustuu paine-eroihin. Paine-erot pyrkivät luonnonlakien mukaan tasoittumaan, jolloin ilma virtaa luonnostaan suuremmasta paineesta pienempään.
Paine-erojen syntytavan mukaan ilmanvaihto voi olla joko
- luonnollinen eli painovoimainen tai
- koneellinen.
Painovoimainen ilmanvaihto perustuu yksistään luonnostaan syntyviin paine-eroihin lämpötila- ja korkeuserojen sekä tuulen vaikutuksesta. Koneellisessa poistoilmanvaihdossa poistoilman ulos virtausta tehostetaan poistoilmapuhaltimella. Koneellisessa tulo- ja poistoilmanvaihdossa ilma myös tuodaan rakennukseen koneellisesti tuloilmapuhaltimen avulla. Ilman vaihtumisen varmistamiseksi koneellisten ilmanvaihtojärjestelmien puhaltimien tulee olla toiminnassa jatkuvasti, vähintään minimiteholla, vaikkei rakennuksessa olisikaan käyttäjiä paikalla.
Jos rakennukseen ei ole järjestetty koneellista tuloilmaa, saadaan raitista ulkoilmaa sisätiloihin ulkoilmaventtiileistä sekä rakenteiden epätiiveyskohdista. Ulkoilmaventtiilit sijoitetaan oleskelutiloihin eli makuu-, olo- ja työhuoneisiin. Ilma poistetaan asunnoista poistoilmaventtiileiden kautta, jotka sijaitsevat niin sanotuissa likaisissa tiloissa eli keittiössä, WC:ssä, pesutiloissa ja vaatehuoneessa. Ilman virtausta asunnon sisällä eri huoneisiin ei saa estää. Huoneiden välisen siirtoilman liikkumisen mahdollistaa yleensä sisäovien alle jätettävä vähintään 1-2 cm rako, minkä lisäksi seiniin voidaan asentaa erillisiä siirtoilmaventtiileitä.