Ihminen viettää ajastaan jopa 90 % sisätiloissa, joten sisäilma on oleellinen osa ihmisen elinympäristöä. Sisäilman laatua ylläpidetään ilmanvaihdolla tuomalla sisälle puhdasta raitista ilmaa ja poistamalla epäpuhdasta ilmaa. Ilmastoinnilla hallitaan lisäksi sisäilman puhtautta, lämpötilaa, kosteutta ja ilman liikettä. Asuinrakennuksissa käytössä on yleisimmin ilmanvaihto ei ilmastointi.
Ilmanvaihdon tehtävä on poistaa rakennuksissa syntyviä epäpuhtauksia ja kosteutta ja tuoda tilalle puhdasta ilmaa. Riittävän yleisilmanvaihdon avulla esimerkiksi hiilidioksidin ja vesihöyryn pitoisuudet ilmassa saadaan pidettyä sekä ihmiselle että rakennukselle terveellisellä tasolla. Epäpuhtauksia ovat esimerkiksi ihmisestä ja ihmisen toiminnasta, lemmikeistä, rakennus- ja sisustusmateriaaleista, tekstiileistä ja tavaroista sekä pesu- ja puhdistusaineista peräisin olevat hajut ja pölyt. Kosteutta syntyy paitsi ruoanlaitosta, peseytymisestä ja saunomisesta myös ihmisten hikoilusta ja hengittämisestä.